巨人・原辰徳監督（５０）は２９日、今後の展望を問われ「ウチは１４３、４試合目まで持ち込むつもりでやっている」と今シーズンの最終戦である１０月１１日のヤクルト戦（神宮）まで阪神とのデッドヒートを続け、逆転優勝を飾る決意を明かした。最終戦に優勝をかけた試合では、１９９４年の「１０・８」決戦を含め、過去３度とも白星でＶを飾っている。

　これまで口を酸っぱくしてきた通り、過去を振り返っている暇はなかった。屈辱の完封負けから一夜明けた名古屋駅。新幹線を待つ間、「きょうは阪神戦あるよね？　一喜一憂だな」と切り出した原監督は、逆転優勝への青写真を披露した。「ウチは１４３、１４４試合目まで持ち込むつもりでやっている。その覚悟はある」この日、阪神が広島を下して１ゲーム差に広がったが、それがどうした―そんな感じで最終戦Ｖへ意気込んだ。

　指揮官はチーム力に手応えを感じている一方で、阪神も簡単に負けない、とみており、壮絶なマッチレースは最終戦までもつれる可能性が高い。シーズン最終戦での優勝といえば、伝説の「１０・８」を思い出す。９４年の同率首位決戦で巨人は中日を破り、栄光のゴールにたどりついた。これを含め過去３度、最終戦に優勝をかけたシーズンがあるが、いずれも快勝。最終戦まで持ち込めば「Ｖ率１００％」。データも後押しする。

　残り７試合、より確実に勝利をもぎとるため「ＩＤ」を導入する。尾花投手総合コーチは「勝てる確率の高い投手を投げさせる」と明言。３０日の横浜戦（横浜）は、昨年からカード６連勝中の高橋尚、１０月４、５日の中日戦（東京Ｄ）は、今季の対戦成績が４勝１敗のグライシンガー、前夜敗れはしたが、８回１失点と好投した上原の順で投入、そして８日の阪神戦（東京Ｄ）には、カード３勝１敗、防御率１・４８の内海で万全を期す。

　「全勝ローテ」の布陣をそろえ、３０日には林が１軍に昇格する予定で、中継ぎ陣も厚みを増す。原監督は「（内海のいない）１０日間を有効に使うということです。これからも一戦一戦戦っていくだけ」と締めくくった。最大１３ゲーム差をひっくり返す最終戦Ｖ。一戦必勝の先には、メークレジェンドにふさわしい劇的なエンディングが待っている。

　巨人・小笠原道大内野手（３４）が、２８日の中日戦（ナゴヤＤ）で負傷退場した。１回２死、チェンから右手小指に死球を受けて、そのままベンチに退いた。アイシング治療を行い、名古屋市内の病院へ向かった。エックス線検査を受け、「右手小指の打撲」と診断された。

　ガッツが倒れ、うずくまった。原監督も駆け寄ったが、表情はゆがみっぱなしだった。立ち上がり、一塁に歩きかけたが、首脳陣に促されてベンチに下がった。

　３０分後、タオルで右手を巻いて病院に直行。厳しい表情のまま「指です。とにかく今は何も言えない」と話した。優勝争いの中で試合を序盤で離れることになり、「後はみんなに託す？　はい。任せるしかない」と言い残してタクシーに乗り込んだ。

　検査結果は打撲だった。ひと安心して午後８時過ぎに球場に戻ったが、単独首位をかけた試合に敗れた。「チームに迷惑をかけて申し訳ない」患部を冷やしながら、球場を後にした。

　「骨折じゃなくて良かった。そういう意味ではホッとしています」と原監督。今後の精密検査、試合出場について、小笠原は「今後はトレーナーの指示に従うしかない。まだ、分からない」としか話せない。伊原ヘッドコーチは「ガッツのことだから（試合に）出るでしょう」と期待した。

　打った、勝った、再び首位だ！！　巨人は２７日、阪神２３回戦（甲子園）に６−４で逆転勝ち。アレックス・ラミレス外野手（３３）、李承ヨプ（イ・スンヨプ）内野手（３２）の２人が全打点をたたき出し、勝率．５９４で再び首位に並んだ。阪神戦１３勝目で、日本一になった２００２年以来６年ぶりのカード勝ち越しも決定。残り８試合、一気に抜き去り突き放す。

　満員の敵地で、巨人ナインが気持ちよく勝利のハイタッチを交わす。その中で満面の笑みを浮かべたのは、４番ラミレスと５番李承ヨプ。主砲の一発が再び首位に導いた。

　「いいスイングができたよ。とにかく後ろのリー（李承ヨプ）につなげようと思っていたんだ」

　先制を許した直後の三回二死二塁。ラミレスは岩田のカーブをとらえ、左前に同点適時打を放った。前日２６日の甲子園入り後、軽い風邪をひいた。「のどがおかしくて、少し鼻水も出た。でも大丈夫」。前日は外出せずに宿舎で静養。しっかりと準備し、４番の責任を果たした。

　チームは９月、３２年ぶりの１２連勝を含む１６勝５敗１分けと絶好調。その陰には、ラミちゃんの気遣いがあった。自腹で１袋約１万円する栄養補助食品のプロテインを米国から取り寄せ、坂本や大道らに贈った。選手には「集中力が高まる」と大好評。その心意気に、チームはさらに一つにまとまった。

　４番の一打に、李承ヨプも続いた。岩田の内角シュートをたたき、バックスクリーンへ勝ち越しの８号２ラン。四回にはラミレスが押し出し四球を選んだ後、２点適時打を放ち計４打点。ヒーローインタビューでは「ベンチの勝利の執念が打席に伝わってきたよ。チームの勝利に貢献できてよかった」と頼もしい表情をみせた。

　１ゲーム差で迎えた首位決戦。敗れると阪神にマジック「７」の点灯を許す厳しい状況だったが、両主砲の爆発で再び首位に立った。

　１９９９年以来の阪神戦６連勝にも、原監督は「きょうはギリギリのところで、こちらに軍配が上がった。あしたもゲームがあるし、全員でしっかり戦っていくとしか、いいようがありません」と表情を引き締めた。２８日の中日戦（ナゴヤドーム）を含め、今季は残り８試合。逆転優勝のために、“強い巨人”を見せつける。

　ジャイアンツは２６日、阪神戦（２７日・甲子園）に向け、神戸に移動しました。２５日までの広島４連戦を２勝１敗１分けで乗り切り、首位・阪神と１ゲーム差で直接対決に臨みます。
　
　連勝記録が「１２」でストップした２５日の広島戦から一夜明け、広島駅から新幹線に乗り込んだナインは、前夜の惜敗を引きずることなく、爽やかな表情。原監督は、「連勝が止まって仕切り直しとなるが、切り替えるだけ。１３ゲーム差も離されていたのが１ゲーム差になって首位チームと戦えることをエネルギーに変えていく」と前向きに話しました。小笠原選手も「１試合１試合やるだけ」と残り９試合に闘志を燃やしていました。
　
　午後からは上原投手、高橋尚投手、内海投手、グライシンガー投手の先発陣が甲子園球場で調整練習を行いました。２２日の広島戦で８回１失点と好投した高橋尚投手は「この時期になったらだれがどこで投げてもいい。最後にクルーンにつなぐまで、みんなで行かなければいけないと思っている」とスクランブル態勢に備えて準備万端の様子。２１日の阪神戦で１０勝目を挙げた内海投手は「１ゲーム差だけど、ここで盛り返せばまた乗って行ける」と打倒・阪神を期していました。

　言葉に力を込めた。小笠原は悔しさを振り切るように、顔を上げた。「切り替え、切り替え」連勝が止まっても、気持ちは切れていなかった。目には新たな闘志が宿っていた。

　うれしさで始まり、悔しいまま終わった。初回１死二塁、カウント１―３からの斉藤の５球目。内角スライダーを完ぺきに振り抜いた。「うまくとらえることができました」打った瞬間に本塁打と分かる打球は、右翼席上段に消えた。３試合ぶりの３３号２ラン。ベンチに戻ると「いい先取点が取れてよかった」と声を弾ませた。

　幸先のいい一発で勢いに乗ったかに見えたが、第２打席以降は沈黙した。１点を追う９回は永川のフォークに空振り三振。思わず天を仰いだ。結局、５打数１安打。「反省だ」と唇をかんだ。

　打撃は好調をキープしている。広島４連戦では打率３割５分３厘（１７打数６安打）、２本塁打、５打点と勝負強さを発揮した。遠征先ではホテルの風呂で半身浴をし、疲労回復に努める。少しでも疲れを取り除いて試合に臨めるように努力を欠かさない。

　２７日は甲子園で首位・阪神との直接対決。「切り替えて集中してやるだけ。勝ちは続くこともあれば、止まることもあるんだから」と自分に言い聞かせた。この悔しさは、虎相手に大暴れして晴らす。

　君を“タフガイ”と呼ぼう。２２歳の若手が大仕事だ。巨人は２４日の広島２３回戦（広島）で、前日２３日の延長十二回に登板した４年目右腕・東野（とうの）峻投手（２２）が仰天先発。プロ初完投で２勝目を挙げ、チームを１９７６年以来３２年ぶりの１２連勝（引き分けを挟む）に導いた。「完了」の翌日に「完投勝利」は投手の分業制が確立されてからは初ともいえる快挙。名将・原監督の采配（さいはい）がピタリで６−２快勝。阪神と首位並走だ。

　大きく息を吸い込んだ。九回二死。打席には七回に２ランを浴びたシーボル。東野に怖いものはない。本塁打された球と同じスライダーで空振り三振に仕留めた。プロ初完投の２２歳は、両拳を思いきり握りしめた。

　「最後はスライダーで決めたかった。完投は未知の世界だったけど、ここまできたらいこうと…。終わってみたら気持ちよかった」

　仰天の先発だった。「先発・東野」がアナウンスされると、超満員の広島市民球場がどよめいた。延長十二回、４−４で引き分けた前日２３日のデーゲームで最終回に登板した。試合終了は午後６時３８分。２３時間２２分後、今度は先発のマウンドに上がった。

　前夜、宿舎で尾花投手総合コーチから告げられた。「（ローテの）順番からいえばあるかなと思っていた」。外出はせず、ルームサービスで夕食をとり、静養した。もともと中継ぎで、連投は問題なし。１１２球、６安打２失点、９奪三振の熱投だった。

　茨城有数の進学校・鉾田一高から入団して４年目。小２まではサッカー少年だった。小３のとき転校した小学校にサッカー部がなかったため、仕方なく野球を始めた。そんな東野が歴史的な大仕事を成し遂げた。

　前日の試合で完了した（最後を任された）投手が、翌日に完投勝利。まさに“稲尾＆金田級”の快投だ。『鉄腕』と呼ばれた稲尾和久氏は西鉄入団１年目の１９５６年６月に記録。金田正一氏も国鉄時代の６４年５月３１日の広島とのダブルヘッダーで連投、ともに勝利投手になっている。

　それでも、先発−中継ぎ−抑えと分業制が確立された近年にはない偉業。高卒で入団直後、背筋力測定の際、３００キロまでしかない測定器のメーターを振り切った東野。同じく高卒で入団１年目の松井秀喜（現ヤンキース）の２４０キロを軽く超えた伝説は今も語り継がれている。

　名将が歴史をつくる。マジックを大爆発させたのは原監督だ。「ジャイアンツの大エースになる人は、人並み外れた技術、体力を持ち合わせていなければいけない。彼はそれくらいのものを持っているよ」と最大級の賛辞をおくった。

　第１次長嶋政権が初優勝した１９７６年以来、３２年ぶりの１２連勝。「何度も言うけど、前をみていくだけだよ」と原監督。阪神も勝ち、首位並走は続く。だが、巨人には稲尾＆金田級の２２歳右腕がいる。歴史的な連投が、最大１３ゲーム差からの大逆転Ｖという奇跡を後押しする。

　ソフトバンク・王貞治監督（６８）が２３日の日本ハム戦終了後、福岡市内のホテルで緊急会見を開き、今季限りの勇退を表明した。２００６年７月には胃がんの手術を受け、０７年シーズンに現場復帰して指揮を執ったが、今季チームは５位と低迷。会見では辞任理由として、体調面とチーム成績の不振を挙げた指揮官。後任監督は秋山幸二チーフコーチ（４６）の昇格が有力視されている。万年Ｂクラスチームを常勝軍団に成長させ、１９９９、０３年、日本一に導いた王ホークスの挑戦は１４年で幕を閉じる。

　１１年ぶりのシーズン負け越し決定から１時間後の午後５時１５分、王監督はグレーのスーツにチェック柄のネクタイ姿で節目の会見に臨んだ。「一昨年に病気をしまして、退院した後に体力というものに面はゆい、じれったい思いを持ちながら毎日を過ごしてきました」緊急辞任会見を開いたのは「体力の限界」と「不振に対する責任」だった。

　王監督が竹内孝規球団ＣＯＯに辞意を明かしたのは、敵地６連戦から戻った今月２０日。２２日からは笠井和彦オーナー代行（７１）も福岡入りし、説得に当たった。この日午前には孫正義オーナー（５１）が電話で最後の交渉を試みたが、指揮官の意志は固く退任が決まった。

　昨年１０月のクライマックスシリーズ第１ステージで敗戦直後、ナインに「来年はラスト１年のつもりでやりたい」と背水の決意を示したが、９月は３勝１５敗と大失速。「９月に入って信じられない。１４年間の中でも考えられない戦いが続いていた。大きな流れを変える動きが必要だろうと」と勇退を決断。選手、スタッフには試合前のミーティングで告げた。

　王政権１４年間の終盤は病魔、そして自分との闘いだった。０６年７月に７時間に及ぶ胃の全摘出手術後、０７年２月の宮崎春季キャンプで現場復帰。だが、今季は昼食時にものを詰まらせ、８月１４日のロッテ戦（千葉）を欠場。同２２日の日本ハム戦前、左腕に２か所の点滴を受けるなど、体調万全にはほど遠かった。チームの不振も重なり、関係者には「胃がないけど、腸が痛いんだよ」と、冗談交じりに漏らすこともあった。

　激動の１４年間だった。開幕から９勝２２敗と低迷した９６年５月９日の近鉄戦（日生）では、心ないファンから生卵を投げつけられた。それでも、小久保、松中、城島、川崎ら“王チルドレン”が成長し、９９、０３年に日本一を達成。００年日本シリーズでは巨人・長嶋茂雄監督（当時）との「ＯＮ対決」で沸かせた。０６年「第１回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」では日本代表監督も務め、初代世界一に導いた。巨人監督時代の３４７勝を含め、歴代８位となる通算１３１２勝（２３日現在）の輝かしい功績を築き上げた。

　今後は球団に残り、福岡を拠点に置く予定。兼任のＧＭ、副社長職は未定だが「監督がもっとも動きやすい形ですべてを用意させていただく」と笠井オーナー代行。球団では総監督的な役職で迎えることも検討している。

　「福岡の人はこんなに温かく私生活も含めて充実した１４年間でした」１時間の会見を終え、報道陣の拍手に深々と頭を下げた指揮官。２４日は本拠地最終戦。地元ファンに自らの言葉で最後のあいさつし、残り９試合に全身全霊をかける。

　勝ちがなくなった延長十二回、先発要員の東野を投入する執念をみせた。４−４の引き分けで今季２位以上が確定。原監督はチーム今季最長４時間３８分の熱闘を戦い終えたナインを、笑顔でねぎらった。

　「粘って引き分けに持ちこんだ。ナイスゲームですよ」

　勝てば長嶋監督第１次政権時代の１９７６年以来３２年ぶりの１２連勝だったが、ルーキー左腕篠田（日大出）の粘投に手を焼いた。七回まで無得点。八回に投手が交代すると、底力を発揮した。盗塁やエンドランをからめて１点差とし、なお一死二、三塁。ベンチにはなんと３億５０００万円プレーヤーの高橋由が残っていた。９得点した前日２２日はスタメンで５打数無安打に終わったが、ここぞの勝負強さはさすが。守護神・永川の初球を右中間席にほうりこむ代打逆転３ラン。選手層の厚さを見せつけた。

　「値千金だったね。そのためにベンチに置いているんだ。あの場面はヨシノブしかない」

　他球団がうらやむような戦力を、今は自在に使いこなせる。原監督の表情には自信がにじんだ。その裏、豊田、山口の乱調で追いつかれたが、延長十回から守護神クルーンを今季初めて２イニング投げさせるなど、強気の継投で最後まで勝利を目指した。

　「ギリギリの場面でみんなが粘って戦った。ナイスゲームだ！！」

　原監督は何度も繰り返した。連勝はまだ続いている。

　巨人は猛打爆発で１９８９年以来、１９年ぶりの１１連勝を飾った。初回にラミレスが自己新となる４１号先制２ランを放てば、３回に小笠原が３２号２ラン。ＯＲ砲のアベック弾は今季１４度目で６８年の王、長嶋に並ぶ球団記録となった。先発の高橋尚は今季最長の８回を１失点で７勝目。これでリーグ一番乗りでクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出。同率首位は変わらないが、巨人は１１連勝以上したシーズンにすべてリーグ優勝。好データがＧナインを後押ししていく。

　伝説のコンビに並んだ。ラミレスが本塁ベース付近で、ダイヤモンドを回る小笠原を待ちかまえた。２人とも笑顔で力強くハイタッチ。今季、１４度目のＯＲアベック弾で、６８年に王、長嶋のＯＮ砲が作った、チームのシーズン最多アベックアーチ記録に肩を並べた。

　先陣を切ったのは、ラミレスだ。１回２死二塁で大竹の外角直球をたたくと、打球は右翼ポール際に吸い込まれた。自己最多で、巨人外国人歴代２位タイの４１号２ラン。「得点圏に走者がいたし、コンパクトに振った」村田と並ぶトップに立った先制アーチを振り返った。

　ガッツも歴代４位となる８度目のシーズン１５０安打を一発で飾った。２点リードの３回１死三塁。大竹の内角低めの直球を、右中間へ最近４戦３発目の３２号２ラン。「（ＯＮという）偉大な先輩に並べて光栄だし、こういう試合で結果が残せたのがうれしい」とうなずけば、ラミレスも「小笠原という素晴らしい打者と達成できたことを誇りに思う」と笑った。

　開幕前から「強い選手を求めている」と言い続けた原監督の言葉を３、４番が体現している。小笠原は前日（２１日）の阪神戦（東京Ｄ）の１回に、右ひざ内側に自打球を当てた。直後から患部はしびれ、感覚はなかった。それでも試合が決まる７回までは出場した。そんな姿にラミレスは共感。「オフに左ひざを手術して、それでもケアをしながら努力して、痛いなんて一言も言わない」と尊敬すらしている。

　この日もＯ砲は、５点リードの７回に右ひざ外側に死球を受けたが、一塁まで自力で到達。その後ろ姿にＲ砲は奮い立ち、今季１０度目の猛打賞となる左前安打で、ダメ押しの３点を呼んだ。「ひざは大丈夫だと思う」やはり、ガッツは弱音を吐かなかった。

　球場での２人は、不思議と会話が弾む。ラミレスは言う。「私生活で一番仲がいいのはガッツさんかな」認め合っているからこそ、あえて野球の話はしない。自慢の焼き肉店の話題などで盛り上がる。小笠原は「互いに切磋琢磨（せっさたくま）して、カバーし合っていい方向に向かっている」と誓った。

　両雄がそろって一発を放てば１４連勝。１９年ぶりの１１連勝でリーグ一番乗りのＣＳ進出を決めた。「ラミレスも小笠原も大きかった。１１連勝？　何回も言うけど後ろは振り向かない。今は前を見据えることが大事」指揮官は気を引き締めた。「僕ら２人が打つと負けないということが、これからも続くことを祈っている」と助っ人が締めた。全勝でアベック弾の新記録を作り、Ｖ奪回を呼び込む。

　腹の底から、声を絞り出した。「しゃー！」高橋尚の全身から、闘志がほとばしり出ていた。「監督にもいつも口酸っぱく言われているけど、自分は本格派。技巧派じゃないと思って投げた」試合中盤の勝負どころ。５回２死一塁から、アレックスを１４４キロの真っすぐで空振り三振にねじ伏せ、マウンドでほえた。

　指先に魂と力を込めた。いつものヒサノリとは、イメージが違った。「狭い球場だし、かわしてかわして、ランナーをためて一発ドーン（被弾）というのが一番ダメ。真っすぐでドンドン攻めていこうと思った」何よりも、戦う姿勢、攻める覚悟を仲間に示したかった。直球で胸元をえぐり、シンカーを落とした。「ストレートがいってたし、その中で変化球が効果的に使えた」と胸を張った。

　偶然にも試合前、上原と球速について談笑。「オレは１５０キロ出たし」と大見えを切り、右腕に「そんなに出えへん、出えへん」と突っ込まれていた。この日の最速は１４７キロ。緩急を見事に織り交ぜ、完封勝利した０５年７月１日の広島戦（東京Ｄ）以来の、１０奪三振をマークした。

　徹底したプロ意識が、７勝目を生んだ。「もう若くはないし」と冗談めかすが、普段から体調管理に細心の注意を払う。夏場はエアコンを極力避け、どうしても空調の利いた空間にいる時は、自動車の中でも、左ひじを冷やさないようにタオルを巻いた。阪神と激突した先の天王山。初戦の１９日はブルペンで待機した。先発とリリーフでフル回転しながらも、体調を整えられたのは日々の努力のたまものだった。

　今季最長の８回を１失点。１３４球の熱投に、原監督も声を弾ませた。「今のチーム状況で８回まで投げるのは、価値のある勝利です」連戦続きの過密日程の中、救援陣に休息をもたらした左腕を絶賛した。

　厳しい戦いは続く。「スクランブルでいくしかないと思うし、これからも言われたところで、自分のピッチングをしたい」ヒサノリの言葉は真っすぐで、力強かった。